Aprender idiomas se asocia habitualmente con mejores oportunidades profesionales, académicas y culturales. Sin embargo, durante las últimas décadas, la neurociencia ha descubierto una ventaja aún más sorprendente: el bilingüismo y el multilingüismo pueden contribuir significativamente a retrasar la aparición de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y otras formas de demencia. Diversos estudios científicos realizados en distintos países han demostrado que utilizar dos o más idiomas de forma habitual fortalece la denominada reserva cognitiva, es decir, la capacidad del cerebro para resistir mejor el deterioro asociado al envejecimiento.
EL ESTUDIO QUE DEMOSTRÓ QUE HABLAR DOS IDIOMAS PODÍA GANAR CUATRO AÑOS AL ALZHÉIMER.
Uno de los trabajos pioneros en este campo fue el artículo “Bilingualism as a Protection Against the Onset of Symptoms of Dementia”, publicado en 2007 en la revista Neuropsychologia por Ellen Bialystok, Fergus Craik y Morris Freedman. Los investigadores analizaron los historiales clínicos de 184 pacientes diagnosticados de demencia para determinar si existían diferencias entre personas bilingües y monolingües.
El estudio reveló que los pacientes que habían utilizado dos lenguas durante gran parte de su vida comenzaron a manifestar síntomas de demencia aproximadamente 4,1 años más tarde que quienes hablaban una sola lengua. Lo más interesante fue que ambos grupos presentaban niveles de enfermedad similares, lo que sugería que el cerebro bilingüe estaba compensando mejor el daño neurológico. Los autores concluyeron que el uso continuado de varios idiomas genera una reserva cognitiva capaz de retrasar la manifestación clínica de la enfermedad.
LA INVESTIGACIÓN QUE REVOLUCIONÓ LA NEUROLOGÍA DEL BILINGÜISMO Y DESARROLLABA CINCO AÑOS MÁS DE MEMORIA.
Tres años después, en 2010, Fergus Craik, Ellen Bialystok y Morris Freedman publicaron en la revista Neurology el artículo “Delaying the Onset of Alzheimer Disease: Bilingualism as a Form of Cognitive Reserve”. El objetivo era estudiar específicamente la enfermedad de Alzheimer y comprobar si los efectos observados anteriormente se mantenían al analizar una muestra más amplia de pacientes.
Los investigadores examinaron 211 casos de Alzheimer teniendo en cuenta factores como la educación, la profesión y los antecedentes migratorios. Los resultados mostraron que los bilingües desarrollaban los síntomas clínicos aproximadamente 5,1 años más tarde y recibían el diagnóstico unos 4,3 años después que los monolingües. El estudio concluyó que el bilingüismo actúa como una auténtica forma de reserva cognitiva y que sus beneficios son comparables a los obtenidos mediante años adicionales de educación o actividades intelectuales complejas.
EL CEREBRO SE DESARROLLA FUERTEMENTE GRACIAS A LOS IDIOMAS INCLUSO EN PERSONAS SIN ESTUIOS.
En 2013, la revista Neurology publicó el influyente artículo “Bilingualism Delays Age at Onset of Dementia, Independent of Education and Immigration Status”, desarrollado por Suvarna Alladi, Thomas H. Bak y colaboradores. Se trató de una de las investigaciones más extensas realizadas hasta ese momento, ya que incluyó a 648 pacientes con distintos tipos de demencia.
El estudio presentaba una característica especialmente interesante: una parte importante de los participantes poseía bajos niveles educativos e incluso algunos eran analfabetos. A pesar de ello, los investigadores encontraron que los bilingües desarrollaban la enfermedad aproximadamente 4,5 años más tarde que los monolingües. Este hallazgo permitió descartar que el beneficio estuviese relacionado únicamente con una mayor formación académica. Las conclusiones mostraron que el uso habitual de varios idiomas constituye por sí mismo un factor protector frente al deterioro cognitivo.
EL ESTUDIO QUE DEMOSTRÓ QUE CUANDO LA DEMENCIA BORRA UN IDIOMA, PERO DEVUELVE OTRO.
Uno de los casos más llamativos relacionados con el bilingüismo y las enfermedades neurodegenerativas fue relatado por los investigadores David Murphy, Aedín Ní Loingsigh, Ingeborg Birnie y Thomas H. Bak en un artículo divulgado por The Conversation en 2019 titulado“Bilingualism and Dementia: How Some Patients Lose Their Second Language and Rediscover Their First”. [theconversation.com]
Durante un encuentro interdisciplinar celebrado en Glasgow sobre bilingüismo y demencia, se presentó la obra teatral Five to Midnight. La historia estaba inspirada en situaciones reales y narraba el caso de una mujer cuya lengua materna era el gaélico escocés. A medida que avanzaba la demencia, el inglés, que había utilizado durante gran parte de su vida adulta, comenzó a desaparecer progresivamente, mientras que el gaélico aprendido en la infancia permanecía sorprendentemente accesible. Su marido, que solo hablaba inglés, se encontró cada vez más incapaz de comunicarse con ella, generando una situación de gran impacto humano y emocional. [theconversation.com]
Los autores también recogieron testimonios de residencias y centros asistenciales de Escocia, Irlanda y Gales donde algunos pacientes bilingües con demencia avanzada parecían haber perdido casi toda capacidad de comunicación. Sin embargo, cuando aparecía un cuidador capaz de hablar en su lengua materna, muchos recuperaban de forma inesperada recuerdos, expresiones, canciones y conversaciones que parecían desaparecidas. En algunos casos la música tradicional y las canciones de la infancia actuaban como auténticas “llaves” para abrir esos recuerdos. [theconversation.com], [medicalxpress.com]
Esta observación coincide con lo que sabemos sobre la memoria: las experiencias adquiridas durante la infancia suelen almacenarse en circuitos neuronales muy robustos y, en personas con demencia, esos recuerdos remotos pueden preservarse mejor que los más recientes. Por ello, algunos pacientes bilingües terminan refugiándose en la lengua aprendida en la niñez cuando la enfermedad avanza. [theconversation.com]
EL HOMBRE QUE HABLABA 60 IDIOMAS Y AYUDÓ A ENTENDER EL CEREBRO.
Si buscas una anécdota llamativa para acompañar tu informe, una de las más conocidas en el ámbito de la neurociencia del lenguaje es la historia del famoso políglota británico Harold Williams y, más recientemente, el interés científico suscitado por hiperpolíglotas capaces de comunicarse en decenas de idiomas. Los investigadores han estudiado estos casos excepcionales para comprender cómo el cerebro gestiona múltiples sistemas lingüísticos simultáneamente.
Un ejemplo especialmente relevante fue el proyecto internacional dirigido por investigadores del Hyperpolyglot Brain Project, que analizó mediante resonancia magnética funcional a personas capaces de hablar entre cinco y más de cincuenta idiomas. Los científicos observaron que el aprendizaje continuo de nuevas lenguas activaba de forma intensa regiones cerebrales relacionadas con la atención, la memoria de trabajo y el control ejecutivo, precisamente las áreas que suelen asociarse con la reserva cognitiva. [theconversation.com]
Aunque estos individuos representan casos extraordinarios, el mensaje principal de los investigadores fue que no es necesario hablar decenas de idiomas para obtener beneficios. Lo importante es mantener el cerebro activo mediante el aprendizaje continuo, y los idiomas constituyen una de las actividades cognitivas más completas porque combinan memoria, atención, comprensión, razonamiento y comunicación.
EL PODER OCULO DEL BILINGÜISMO.
Uno de los trabajos más impresionantes apareció en 2017 en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) bajo el título “The Impact of Bilingualism on Brain Reserve and Metabolic Connectivity in Alzheimer’s Dementia”, firmado por Daniela Perani, Jubin Abutalebi y colaboradores.
Los científicos emplearon técnicas avanzadas de neuroimagen mediante tomografía por emisión de positrones (PET) para estudiar el cerebro de pacientes bilingües y monolingües afectados por Alzheimer. Los resultados fueron sorprendentes: los pacientes bilingües mostraban un deterioro cerebral más avanzado y, sin embargo, mantenían un rendimiento cognitivo similar al de los monolingües. Esto significa que su cerebro estaba utilizando mecanismos alternativos para compensar los daños producidos por la enfermedad. Los autores concluyeron que el bilingüismo aumenta la conectividad funcional de diversas redes neuronales y mejora la capacidad de adaptación del cerebro frente a procesos degenerativos.
ENTRENAR DOS IDIOMAS AYUDA A RETRASAR EL DETERIORO COGNITIVO.
En 2014, Ellen Bialystok, Malcolm A. Binns, Fergus Craik y varios colaboradores publicaron en Neuropsychology el artículo “Effects of Bilingualism on the Age of Onset and Progression of MCI and AD: Evidence From Executive Function Tests”. Esta investigación analizó pacientes con deterioro cognitivo leve y con enfermedad de Alzheimer a través de pruebas neuropsicológicas centradas en memoria, atención, planificación y control ejecutivo.
Los resultados confirmaron nuevamente que los bilingües alcanzaban edades significativamente más avanzadas antes de presentar síntomas clínicos relevantes. Sin embargo, una vez que la enfermedad comenzaba a manifestarse, la progresión era similar en ambos grupos. Los investigadores concluyeron que el bilingüismo no elimina las enfermedades neurodegenerativas, pero sí retrasa considerablemente el momento en que empiezan a afectar la vida diaria del paciente.
UN CEREBRO QUE HABLA VARIOS IDIOMAS ES UN CEREBRO QUE TRABAJA MÁS Y MEJOR.
La explicación biológica de estos resultados se encuentra en la actividad constante que exige gestionar dos o más lenguas. Cada vez que una persona bilingüe habla, escucha, lee o escribe, el cerebro debe seleccionar el idioma adecuado e inhibir los demás. Este proceso activa regiones vinculadas con la atención, la memoria de trabajo, la flexibilidad cognitiva y la toma de decisiones.
Con el paso de los años se fortalecen las conexiones neuronales y se desarrollan circuitos alternativos capaces de asumir funciones cuando aparecen lesiones asociadas al envejecimiento. En términos sencillos, el cerebro multilingüe dispone de más herramientas para seguir funcionando eficazmente incluso cuando algunas áreas comienzan a deteriorarse.
APRENDER IDIOMAS: UNA INVERSIÓN DIRECTA EN LA SALUD DEL CEREBRO.
Los estudios científicos analizados a lo largo de este informe muestran una conclusión clara y consistente: aprender y utilizar varios idiomas no solo amplía nuestras posibilidades académicas, profesionales y culturales, sino que también constituye una de las formas más eficaces de estimulación cognitiva conocidas hasta la fecha. La evidencia procedente de prestigiosas revistas científicas como Neurology, Neuropsychologia o Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) indica que el bilingüismo y el multilingüismo contribuyen a aumentar la reserva cognitiva del cerebro, favoreciendo la creación de conexiones neuronales más sólidas y ayudando a retrasar la aparición de síntomas asociados a enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y otros tipos de demencia.
Aprender idiomas supone ejercitar simultáneamente la memoria, la atención, la capacidad de razonamiento, la flexibilidad mental y las funciones ejecutivas del cerebro. Pocas actividades reúnen tantos beneficios cognitivos en una sola disciplina. Además, se trata de una habilidad que puede desarrollarse a cualquier edad, desde la infancia hasta la madurez, convirtiéndose en una inversión de enorme valor para el futuro personal y profesional de cualquier persona.
En un mundo cada vez más interconectado, dominar idiomas como inglés, francés, italiano, rumano o español para extranjeros abre puertas a nuevas oportunidades laborales, académicas y sociales, al tiempo que contribuye al mantenimiento de una mente activa y saludable. Por ello, el aprendizaje de lenguas debe entenderse no solo como una herramienta de comunicación, sino como una auténtica estrategia de desarrollo intelectual y bienestar a largo plazo.
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REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
Bialystok, E., Craik, F. I. M., & Freedman, M. (2007). Bilingualism as a Protection Against the Onset of Symptoms of Dementia. Neuropsychologia, 45(2), 459-464.
Bialystok, E., Craik, F. I. M., Binns, M. A., Ossher, L., & Freedman, M. (2014). Effects of Bilingualism on the Age of Onset and Progression of MCI and AD: Evidence From Executive Function Tests. Neuropsychology, 28(2), 290-304.
Craik, F. I. M., Bialystok, E., & Freedman, M. (2010). Delaying the Onset of Alzheimer Disease: Bilingualism as a Form of Cognitive Reserve. Neurology, 75(19), 1726-1729.
Alladi, S., Bak, T. H., Duggirala, V., Surampudi, B., Shailaja, M., Shukla, A. K., Chaudhuri, J. R., & Kaul, S. (2013). Bilingualism Delays Age at Onset of Dementia, Independent of Education and Immigration Status. Neurology, 81(22), 1938-1944.
Perani, D., Farsad, M., Ballarini, T., Lubian, F., Malpetti, M., Fracchetti, A., Magnani, G., March, A., Abutalebi, J., & Costa, A. (2017). The Impact of Bilingualism on Brain Reserve and Metabolic Connectivity in Alzheimer’s Dementia. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), 114(7), 1690-1695.
Stern, Y. (2002). What Is Cognitive Reserve? Theory and Research Application of the Reserve Concept. Journal of the International Neuropsychological Society, 8(3), 448-460.
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Bak, T. H., Nissan, J. J., Allerhand, M. M., & Deary, I. J. (2014). Does Bilingualism Influence Cognitive Aging? Annals of Neurology, 75(6), 959-963.
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